貧窮兒童調查系列二十三 – 貧窮家庭對幼稚園教育及收費的意見 調查報告
兒童權利工作
1. 調查背景
香港是先進富裕城市，但貧富懸殊嚴重程度名列世界前茅，過去數年，通脹高企，工資追不上通脹，愈來愈多家庭陷入貧窮中，兒童最受影響。統計資料顯示(2015年)，現時全港有1,026,400名18歲以下的兒童，當中246,900名兒童生活在貧窮線下，其中78,258名(2015年12月)兒童領取綜援，其他來自低收入家庭，香港兒童貧窮率高達24.1%，換言之，本港每四名兒童之中，便有一名生活在貧窮線下。兒童貧窮率持續高企，亟待社會正視。
本會多年來致力關注本港貧窮及基層兒童獲得平等教育的權利。聯合國«兒童權利公約»第28條第1款規定，締約國確認兒童有受教育的權利，為在機會均等的基礎上逐步實現此項權利；第2款(b)項亦規定，締約國應鼓勵發展不同形式的中學教育、包括普通和職業教育，使所有兒童均能享有和接受這種教育，並採取適當措施，諸如實行免費教育和對有需要的人提供津貼。此點對於身處經濟及社會環境較差的青年及兒童，情況尤其突出。貧窮青少年若缺乏充足的條件，包括獲得基礎教育、適切的經濟支援，以至經濟發展的機會，則無從享有合理的生活水平。
2. 本港推行免費教育的狀況
在一九九七年回歸前的殖民地年代，港英政府未有大力發展普及免費教育。自上世紀六十年代(1965年)，港英殖民地政府的教育統籌科發表《教育政策白皮書》，當中提及：「任何教育政策的最終目標，必須能為每一學生提供其所能吸收的最佳教育，而其費用是家長與社會所能承擔者」。直至1971年，香港才開始在所有政府及資助小學推行六年免費教育。而遲至由1978年9月起，政府才提供足夠學位予所有小學畢業生，使他們在官立及資助類別學校升讀三年免費初中課程。及至1980年，學生接受免費教育至15歲的權利進一步獲法例保障，改為9年免費及強迫教育，直至1997年回歸仍是以9年免費教育為基礎教育。直至回歸後十年(2007年)，推行9年免費教育近三十年後，行政長官方於施政報告宣佈由2009/10學年開始落實12年免費教育，將高中課程納入為免費教育的一部份。行政長官梁振英於2012年7月承諾任內推行十五年免費教育，並諮詢不同持分者意見。現屆政府始於行政長官施政報告中，宣佈進一步落實免費幼稚園教育，最終於2017/18學年，即近半世紀，香港才出現名義上的十五年免費教育(即學費免費)。
過往幼稚園教育一直是非免費教育，貧窮家庭交學費靠學劵及學生資助或綜援補貼，但政府資助不足，近半全免資助學生要貼學費，而且學生資助不津貼書簿、學習活動、上網等學習開支，令貧窮兒童難享有平等教育機會。及至2016年1月，行政長官於2016年施政報告中，宣佈由2017/2018學年起推行學前半日制免費教育。2016年施政報告中宣佈: (1) 政府決定由2017/18學年起，落實免費優質幼稚園教育政策，向合資格的本地非牟利幼稚園提供基本資助，讓幼稚園為所有合資格兒童提供3年半日制服務，預計約七至八成的半日制幼稚園學位將會免費。(2)在新政策落實前，「關愛基金」在2016/17學年，先為有經濟需要的家庭提供一次過的幼稚園學生就學開支津貼。然而，免費幼稚園教育只限半日制，對需要工作的基層家庭，更需要全日制學額，同時家庭希望資助書簿、學習活動、上網等學習開支。此外，學童在幼稚園及高中學習階段亦衍生不同學習費用(包括：校服費、活動費、制服費、參觀費、勞作費、上網費及各項雜費等)，為兒童的學習造成極大阻礙。這些不利因素，均與提倡藉完善的教育協助兒童脫貧的理念相悖。可見香港特區政策落後，亦未能隨著經濟水平提升，改善整體兒童的生活水平。
教育是脫貧的主要途徑之一，幼稚園教育亦是當今兒童成長及基層兒童脫貧一重要部份。過往幼稚園教育一直被視為學前教育，並未視為教育制度其中一必須部份。不少研究早已指出，完善的幼稚園教育對兒童往後學習及成長有顯著的影響。時至今天，幼稚園教育已成為每名兒童接受基礎教育不可或缺的學習需要，若缺乏充份的幼稚園教育機會，將直接影響兒童日後接受小學、乃至中學教育的情況。
